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Quem acompanha automobilismo sabe bem como uma equipe
profissional descobre um piloto de talento. O caminho mais conhecido
é o do jovem piloto que se destaca nas categorias menores e é
contratado por uma equipe de uma categoria superior ou por uma equipe
de fábrica.
Mas como era nos primeiros anos do automobilismo, quando a própria
existência do automóvel era novidade absoluta e categorias de base não
eram nem projeto? Simples: normalmente, os carros eram pilotados por
seus próprios construtores, por seus amigos e parentes, ou pelos
apaixonados (e abastados) de primeira hora, que compravam as poucas máquinas
disponíveis para venda.
Pouco depois, apaixonados por mecânica passaram a construir e pilotar
suas máquinas para correr (talvez venha dessa época -- estamos
falando do final do século XIX, começo do século XX -- a expressão
"corrida é para rico ou abusado").
Mas há um piloto que merece lugar especial na história: Barney
Oldfield (1878-1946).
Acredito que foi ele o primeiro homem a ser contratado por uma fábrica
(no caso, a então novíssima Ford) para ser piloto oficial de
corridas. Isso aconteceu entre 1901 e 1905. Se naquela época não
existiam categorias de acesso, como é que Henry Ford descobriu o
talento de Barney Oldfield, que ganhava a vida como trapezista?
Simples. Ford estava testando um de seus carros em um hipódromo
qualquer (o primeiro autódromo do mundo -- Brooklands, na Inglaterra
-- só seria inaugurado em 1907) e Barney, que estava lá como mero
curioso, disse que podia andar mais rápido. Henry Ford explicou
rapidamente como o carro funcionava (os comandos dos primeiros automóveis,
evidentemente, não eram padronizados como hoje, o que explica a
atitude de Ford) e Barney começou a andar. Foi fazendo voltas cada
vez mais rápidas até que o carro perdeu velocidade e encostou
devagar, um pouco adiante do local onde estavam Henry Ford e seus mecânicos.
Acredite se quiser: só depois de descer do carro Barney Oldfield
perguntou a Henry Ford o que diabos deveria fazer quando quisesse
parar. Ele só encostou porque a gasolina havia acabado. O fabricante
gostou do destemor do trapezista e contratou-o para guiar seus carros
em corridas.
Não se arrependeu: Barney Oldfield ganhou várias para a Ford, nos
primeiros anos do século XX, e entrou para a história como primeiro
homem a dirigir um carro a uma milha por minuto (96 km/h), em 1903.
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